Half Cents (Mezzi Centesimi)

La moneta da mezzo centesimo (Half Cent) è il nominale piú basso mai coniato dalla Zecca degli Stati Uniti. Un valore simile oggi fa sorridere, ma bisogna tener presente che aveva invece un suo potere d'acquisto in un'epoca in cui il lavoratore medio guadagnava all'incirca un dollaro al giorno. Inoltre, lo Spanish Milled Dollar (si veda il capitolo sui dollari d'argento) era pari a 8 reales, e un real valeva 12 centesimi e mezzo, cosí questa piccola moneta era utile per dare i resti.

Previsto già dal Mint Act del 2 aprile 1792, l'Half Cent, composto interamente di rame, avrebbe dovuto pesare 132 grani (circa 8,5 grammi) ma, prima ancora che iniziasse la produzione, il peso fu portato a 104 grani (6,74 grammi). Nel 1796, un'ulteriore riduzione lo portò a 84 grani (5,44 grammi), e tale rimase fino alla fine.

La coniazione degli Half Cents, avvenne esclusivamente nella Zecca di Philadelphia.

Nella prima tipologia, coniata solo nel 1793, il ritratto di Lady Liberty, volto a sinistra, è chiaramente ispirato alla famosa medaglia "Libertas Americana", incisa nel 1782 a Parigi da Augustin Dupré. Al rovescio il valore inscritto in una corona di foglie, un disegno di grande semplicità che, con varie modifiche, avrà lunga vita e fortuna su diverse monete, dal centesimo al dime.

Nel 1794, Robert Scot, autore di tutte le prime monete americane, modificò il disegno del dritto, girando a destra il busto di Lady Liberty. Coniata fino al 1797, tale tipologia fu sostituita nel 1800 dal "Draped Bust" (coniato fino al 1808), sempre ad opera di Scot, quindi dalla "Classic Head" di John Reich (1809-1836) e infine dal disegno di Christian Gobrecht conosciuto come "Braided Hair", coniato dal 1840 al 1857.

La produzione di questa moneta fu sempre discontinua. Una prima, lunga interruzione, si era avuta già nel 1811 (dopo quell'anno, si tornò a coniare nel 1825), dal 1832 al 1836 furono coniate solo monete proof, poi, dopo una nuova pausa di quattro anni, la produzione riprese nel 1840 ma, ancora una volta, solo con piccole quantità di monete proof. Soltanto nel 1849 ricominciò la produzione di normali monete per la circolazione, che andò avanti fino al 1857, quando cessò definitivamente.

Dalla meta degli anni '50, i costi di produzione e distribuzione di queste piccole monete, erano diventati troppo elevati (il Direttore della Zecca, James Ross Snowden, disse che "pagavano a malapena le spese"), e la moneta stessa era diventata impopolare, non circolando di fatto piú al difuori delle città piú grandi. Cosí, nel 1857, lo stesso anno in cui fu decisa la cessazione dei "Large Cents", sostituiti dagli "Small Cents", si decise anche la fine delle coniazioni di questo piccolo nominale, diventato ormai quasi inutile.